La thérapie assistée par l'animal, également connue sous le nom de zoothérapie ou médiation animale, est une approche thérapeutique qui utilise les interactions avec les animaux pour améliorer le bien-être physique, social, émotionnel et cognitif des individus. Cette méthode complémentaire s'avère bénéfique dans divers contextes, tels que les établissements de santé, les écoles et les centres de réadaptation. Les bienfaits de cette thérapie sont de différents ordres.

Parmi les effets psychologiques et émotionnels, on peut constater :

- la réduction du stress, de l'anxiété et de la dépression

- l'amélioration de l'estime de soi et du sentiment d'accomplissement

- la facilitation de la communication et de l'ouverture émotionnelle

Des bénéfices physiologiques sont également recherchés comme :

- l'influence positive sur le rythme cardiaque et l'hypertension artérielle

- la stimulation de la motricité fine et grossière

Les avantages sociaux sont nombreux :

- facilitation des interactions sociales

- empêcher l'isolement (comme dans le conte cruel Le chien, la neige, un pied de Claudio Morandini)

- amélioration des compétences sociales, notamment chez les enfants autistes (lire Le chien et l'enfant qui ne savait pas aimer de Nuala Gardner)

Différents types d'animaux sont impliqués, chacun apportant des bénéfices spécifiques :

- Chiens : les plus couramment utilisés, ils excellent dans la réduction de l'anxiété et l'encouragement de la communication

- Chevaux : utilisés en équithérapie pour améliorer l'équilibre et la coordination mais aussi l'équilibre psychique (voir des exemples dans L'animal, guérisseur de la famille de Catherine Rigal)

- Chats, lapins, oiseaux : également employés selon les besoins spécifiques des patients

La thérapie assistée par l'animal est mise en œuvre par des professionnels formés, en collaboration avec des animaux spécialement sélectionnés et entraînés, dans le respect de l'éthique et du bien-être animal.

La liste de documents proposée ci-dessous met en évidence, s'il faut encore le démontrer, la puissance bénéfique du lien que nous entretenons avec nos animaux domestiques (très bien théorisé dans le livre de Laurence Paoli - Quand les animaux nous font du bien) mais aussi le bouleversement émotionnel que peut procurer un rapprochement très furtif avec un animal sauvage en milieu naturel (La panthère des neiges de Sylvain Tesson).