La mission première de l'Académie française est de définir les normes de la langue française: "La principale fonction de l'Académie française sera de travailler avec tout le soin et toute la diligence possible à donner des règles certaines à notre langue et à la rendre pure, éloquente et capable de traiter les arts et les sciences" (Lettres patentes de Louis XIII, 29 janvier 1635).

De ce fait, elle compose un "Dictionnaire de l'Académie française" dont la première édition date de 1694 et le neuvième est en cours d'élaboration.

L'Académie française rassemble aussi bien des poètes, romanciers, dramaturges, critiques littéraires, philosophes, scientifiques que des militaires de haut rang, des hommes d'État et des dignitaires religieux par tradition.

Les femmes ne sont rentrées à l'Académie française qu'en 1980 avec l'arrivée de Marguerite Yourcenar. Il s'ensuivra:

Jacqueline de Romilly en 1988, Hélène Carrère d'Encausse en 1990, Florence Delay en 2000, Assia Djebar en 2005, Simone Veil en 2008, Danièle Sallenave en 2011, Dominique Bona en 2013 et Barbara Cassin en 2018.